Националното управление по въздухоплаване и изследване на космическото пространство на САЩ (NASA) бе финансирано със 100 милиона щатски долара за планиране на мисия до луната на Юпитер, Европа. Сега NASA планира да поиска още 30 милиона долара, за да финансира предварително проучване на план, наречен “Europa Clipper”, който може да бъде първата стъпка на човечеството в търсенето на живот в огромните подповърхностни океани на луната Европа.
Европа е малко по-малка от Земята, но се вярва, че това, което се крие в нея, може да е много по-интересно. Учените от дълго време подозират, че мрежите от пукнатини в леденото покритие на Европа могат да означават наличие на голямо количество вода под тях. А скорошен анализ на данни за магнитното поле от Галилео като че ли потвърждава, че там има солен океан. Европа е така отдалечена в Слънчевата система, че Слънцето не може да стопи леда, който е покрил луната и е с дебелина около 100 километра.
Океанът, от който учените толкова се интересуват, вероятно е резултат на приливните сили, влияещи на луната, докато тя обикаля около Юпитер. Европа има висок ексцентрицитет на орбитата си, което означава, че гравитационното привличане на Юпитер варира през времето и води до нагъвания във вътрешността на луната. В резултат на това се генерира топлина, която може да поддържа водата в течно състояние.
Свещеният Граал на експедицията към Европа ще е да се пробие леденото покритие и действително да могат да се изследват условията в течния резервоар. Но за съжаление все още са необходими десетилетия, за да се създаде технология, която може да направи това. Това не означава, че NASA не го обмисля. Извършват се проучвания на концепции за различни роботи, които биха могли да изследват подповърхностния океан, който се предполага, че съществува на Европа. Europa Clipper, обаче, е първата стъпка на NASA в това отношение.
Тази мисия ще се основава на това, което научихме от мисията на Касини към Сатурн. Europe Clipper ще се позиционира в орбита около Юпитер, което ще позволи многобройни ниски полети над Европа на различни дестинации. Най-близката ще бъде само на 25 километра от повърхността на луната.
Според ранните планове Europa Clipper ще бъде по-голям космически апарат с два соларни панела от по 8,9 метра и главно тяло с големината на автобус. Ще бъде подобен по мащаб на телескопа Hubble. Ще носи тежка радиационна защита, за да се предпази от опасни частици, обикалящи около силното магнетично поле на Юпитер. Също така ще има специален двойно защитен корпус, където ще е поместено най-чувствителното оборудване.
Има много спекулации, че може да има живот в ледените дълбини на Европа. Всякакъв живот на луната може да бъде защитен от радиацията на Юпитер от водата. Предложената мисия на NASA ще извърши спектографични, топографични и магнетични проучвания за луната Европа.
Europa Clipper може да стане водеща мисия на NASA до следващата пролет, което може да придвижи мисията от идея към активно планиране. Учените вярват, че космическият кораб може да достигне Юпитер към средата на 2020-те, ако NASA продължи да получава финансиране. Общата стойност на мисията се изчислява на 2,2 милиарда долара.