Обсерваторията Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) на NASA представлява силно модифициран Boeing 747 SP със 17-тонен телескоп с диаметър 2,5 метра, монтиран зад плъзгаща се врата в задната част на самолета.
Способността на самолета да лети близо до края на атмосферата предоставя по-добра видимост от обсерваториите, разположени на Земята. А възможността да каца често на земята, за разлика от телескопите в Космоса, го прави удобен за поправка и настройки, ако е нужно.
NASA и Германският аерокосмически център (DLR), които си партнират в проекта, очакват SOFIA да продължи да лети още 20 години. За да постигнат това, те са приземили единствената летяща лаборатория в света за продължителен ремонт, който ще отнеме пет месеца.
Моделът 747 SP на Boeing е създаден да лети по-бързо, по-високо и на по-голямо разстояние от останалите модели на линията 747. Инженерите на компанията са скъсили корпуса на самолета със 17 метра, за да намалят теглото му, но са оставили мощността непроменена, което способства за по-добра аеродинамика.
Самолетът може да остане във въздуха над 12 часа, като може да измине до 6 625 морски мили (12 270 км). Максималната височина, която може да достигне, е 13 716 метра. Може да лети над тропосферата и 99,8 % от водните пари в нашата атмосфера, които поглъщат инфрачервените лъчи. Така самолетът дава ясна видимост на инфрачервения телескоп, разположен на борда му, към Космоса.
Според NASA данните, предоставени от SOFIA, ”не могат да бъдат получени от никое друго астрономическо съоръжение на земята или в космоса”. За разлика от телескопите на земята и тези в орбитата, SOFIA е мобилен, така че може по-добре да улови временни космически явления като супернови или комети.
Основните цели на SOFIA са да изучава състава на планетарните атмосфери и повърхности, да изследва структурата, еволюцията и състава на кометите, да определи физиката и химията на междузвездното пространство и да проучва формирането на звезди и други звездни обекти.
Инфрачервеният телескоп е 10 пъти по-чувствителен и има три пъти по-голяма резолюция от предишната летяща обсерватория Kuiper на NASA, създадена през 1975 г. и прекратена през 1995 г. Kuiper е първият телескоп, който съзря пръстените на Уран.
През месец май SOFIA се приземи в Германия за поддръжка и пренастройване. Самолетът ще бъде поправен от Lufthansa Technik, като ремонтът включва и смяна на приземяващата техника и извършване на различни тестове, за да се провери дали всички системи на борда са изрядни.
Основният ремонт в Германия е последната стъпка на NASA преди пускането на SOFIA. Учените планират да направят 100 наблюдателни полета с летящата лаборатория през 2015 г.
